‘Alle vertrouwen dat mijn levenswerk in goede handen is’

Op 1 januari 1996 startte Winfred Wester Hydro West. Een kleine servicebalie met slangetjes, nippels en pompjes, met een magazijn van nog geen twaalf vierkante meter. Van lieverlee groeide de specialist uit tot een internationale speler in hydrauliek, met projecten in onder meer Duitsland, Engeland, België en de Formule 1-wereld. Per 1 januari 2026, precies dertig jaar na de oprichting, geeft hij het stokje officieel door aan zijn opvolger Jarno Kollis. ‘Ik heb het drie decennia met veel liefde en passie gedaan en ben trots op wat we met elkaar hebben opgebouwd. Nu is het juiste moment aangebroken om het roer over te dragen.’

Het is geen besluit dat lichtvaardig is genomen. Begin 2020 werden de eerste gesprekken gevoerd over de toekomst van Hydro West en wie het bedrijf zou kunnen voortzetten. Het moest iemand zijn die het bedrijf in alle toonaarden begrijpt. Een bevlogen persoon met een passie voor hydrauliekdie de waarden kent waarop de onderneming is gebouwd en die dagelijks door dezelfde toewijding wordt gedreven. De keuze om het bedrijf over te dragen aan Jarno Kollis is daarom heel bewust gemaakt.

Opvolging van binnenuit

Jarno werkt al zo’n achttien jaar bij Hydro West en kent elke hoek van de organisatie. In 2020 trad hij officieel in de voetsporen van Winfred als mede-eigenaar en nieuwe directeur, een belangrijke stap richting een succesvolle toekomst. ‘Je kunt je bedrijf verkopen aan een investeerder, maar ik heb daar niet zoveel mee. We hebben een complex vak waar je verstand van dient te hebben. Dan kun je jongens van buiten binnenhalen die alleen maar willen rammen en hun investering terugverdienen, maar dat past totaal niet bij Hydro West. Jarno weet als geen ander welke normen en overtuigingen wij hoog in het vaandel hebben staan. Mede door zijn frisse inbreng en inzicht zijn onze producten en diensten in de loop der jaren naar een hoger niveau gestegen. Hij zet voort wat ik heb opgebouwd en brengt daarnaast zijn eigen ideeën mee. Ook technisch manager Marco Spaansen speelt een belangrijke rol in de nieuwe structuur. Hij is een waardevolle aanvulling op het team. Sterk in communicatie, social media en online zichtbaarheid. Positieve ontwikkelingen waardoor ik de verantwoordelijkheid met een gerust hart aan de nieuwe garde doorgeef’, glimlacht Winfred.

Van servicepunt tot wereldspeler

Wat begon als een bescheiden servicepunt, groeide in drie decennia uit tot een internationaal opererend hydrauliekbedrijf. Wie Hydro West alleen kent van de buitenkant, heeft vaak geen idee van de omvang en diversiteit van de projecten. Winfred lacht: ‘Ik dacht vroeger dat ik vooral slangetjes en nippeltjes zou verkopen, maar het is zó veel groter geworden. Van complete hydraulische besturingssystemen tot mobiele medische trailers en complete polyklinieken op wielen, tot show- en promotiewagens voor grote merken. Daarnaast leveren we hydrauliekoplossingen voor uiteenlopende industriële toepassingen in zowel de food- als non-foodsector, de bouw en infra, de landbouw en diverse machinebouwomgevingen. We zijn inmiddels in heel Europa actief.’ De stappen die Hydro West door de jaren heen maakte, kwamen voornamelijk organisch tot stand. Nieuwe klanten kwamen vaak via mond-tot-mondreclame binnen en steeds vaker kwamen er specialistische aanvragen voorbij. ‘Op een gegeven moment zit je in Engeland, Duitsland of België bij klanten aan tafel en besef je: we zijn gewoon wereldwijd bezig. Wij hebben een groot aandeel van de hydrauliek voor de Tour de France geleverd en installaties gebouwd die meedraaien rond Formule 1-races. Dat maakt me trots.’

Duitsland als groeimarkt

Een van de grootste successen van de afgelopen jaren is de sterke groei in Duitsland. ‘Sinds we Hydro West daar op een aantal beurzen hebben gepresenteerd, is het hard gegaan. We leveren complete hydraulieksets voor speciale voertuigen en carrosseriebouwers, bijvoorbeeld voor de wereldberoemde kerstmarkten. We hebben die sets op zo’n manier uitgedacht dat ze werken als een IKEA-pakket. Alle componenten inclusief een handleiding zijn inbegrepen, zodat de klant de hydrauliekset zelf kan monteren. Waar nodig helpen wij via videobellen of telefonische support. In het Duits, want meerdere jongens hier spreken de taal perfect.’ De Duitse markt brengt ook bijzondere projecten met zich mee. Zo bouwde Hydro West een indrukwekkend project voor Porsche, compleet met lichtgevende panelen en geïntegreerde rijsimulatoren die bezoekers meenemen in de beleving van het merk. Het werd gerealiseerd in Baden-Baden, in dezelfde fabriek waar onderdelen voor Formule 1-teams als Ferrari, Haas, McLaren en het team van Max Verstappen worden geproduceerd.

Winfred glundert: ‘Feitelijk bouwen we natuurlijk niets voor Max zelf, maar we leveren wel de hydrauliek voor de grote merchandisewagens die op de circuits staan, zoals de stempelpoot, de kleppen, de systemen die openklappen. Prachtig!’ Nog steeds gaat hij graag mee naar projecten in Duitsland om jonge monteurs te begeleiden bij complexe technische opdrachten. ‘We zetten samen alles uit en het staat. Dat blijft voor mij het mooiste: samen dingen maken en bedenken.’

Klaar voor de volgende fase

Om in te spelen op de groei en de vraag naar onderhoud en revisie, is recent een extra hal aan De Compagnie in gebruik genomen. Het Hydro West Service Center. Winfred: ‘Die hal van zo’n 700 vierkante meter is een enorme stap. Grote voertuigen kunnen nu naar binnen, het dak kan omhoog en we kunnen daar compleet onderhoud, revisie en nieuwbouw uitvoeren. Het werkt veel efficiënter dat sommige klanten met hun wagen naar ons toe komen, dan dat wij met mensen en onderdelen naar het buitenland moeten reizen.’ Het Hydro West Service Center wordt de komende jaren verder ingericht en opgeschaald. ‘De basis staat. Met de juiste mensen erbij kunnen we daar nog veel meer mooie projecten realiseren. Dat is precies het soort uitdaging waar de nieuwe generatie mee verder kan.’

Investeren in mensen
Loslaten betekent voor Winfred niet verdwijnen. Een belangrijk deel van zijn nieuwe rol ligt in het opleiden van mensen. ‘Ons vak leer je niet op school. Hooguit een beetje theorie, maar de echte kennis doe je op in de praktijk.’ Bij Hydro West is die praktische benadering inmiddels stevig ingebed. ‘Ik ben een onvervalste praktijkman: in ons speciaal ingerichte leslokaal laat ik jongens zien hoe iets werkt. We bouwen het samen op en maken het werkend. Pas als iemand het ziet én in zijn handen heeft, komt het echt binnen.’ De afgelopen jaren werd flink geïnvesteerd in het opleiden van nieuwe medewerkers en het aantrekken van mensen met een technische basis. ‘Het is overal lastig om goed geschoolde vakmensen te vinden, dat probleem is niet uniek. Daarom leiden we mensen intern op. Dat kost tijd en energie, maar het is het mooiste wat er is. Kennis doorgeven, net zoals mijn oude werkgevers dat ooit bij mij deden.’

Loslaten zonder afstand te nemen
Hoewel hij de dagelijkse leiding uit handen geeft, blijft Winfred dus nauw verbonden met Hydro West. ‘Ik blijf buitenlandse beurzen doen en ga graag mee naar bijzondere projecten.’ De komende jaren wil hij meer tijd steken in zijn vrijwilligerswerk en in projecten voor en met zijn kinderen. ‘Maar Hydro West laat ik nooit helemaal los. Dat kan ook niet wanneer je een bedrijf vanaf nul hebt opgebouwd.’ Met een dankbare blik richt hij zich tot zijn mensen. ‘Blijf vooral doen waar jullie zo goed in zijn. Jullie zijn met elkaar een prachtig team. Ik hoop dat er nog vele jubilea bijkomen en dat jullie nog jaren met plezier mooie dingen mogen maken.’ Wat hoopt hij dat zijn collega’s later over hem zeggen? Winfred leunt tevreden achterover. ‘Dat ze nog eens terugdenken aan de tips en handigheidjes die ik ze heb geleerd. Dat we samen de palen hebben geslagen en er een machtig mooie onderneming op hebben gebouwd met de naam Hydro West aan de gevel. Dat hebben we met z’n allen maar mooi geflikt.’

Voor Winfred draait succes uiteindelijk niet om projecten, omzet of mijlpalen. ‘Voor mij is succes: gezondheid, mooie herinneringen en liefdevolle mensen om je heen. Nu er een nieuwe fase aanbreekt, kijk ik daar met vertrouwen naar uit. Het wordt tijd om vaker samen te zijn met mijn liefde Zwaan, mijn dochter Lianne, mijn zoon Leon en mijn familie. Na dertig jaar bouwen aan een mooi bedrijf is het nu zaak om nog meer te genieten van dit grote geluk in mijn leven.’

hydrowest.nl