Alleen ga je sneller, samen kom je verder. Gaat al-tijd op. Ondernemen in je eentje, zonder dat mensen van je bestaan weten, is niet te doen. En als je iets wilt organiseren dat groter is dan je bedrijf, kom je er ook niet alleen. Met een netwerk word je van een roepende in de woestijn het middelpunt van de energie. Met een netwerk krijg je veel meer van de grond. De bij de WBG aangesloten verenigingen weten dat als geen ander. Een drankje, een praatje, een handdruk – het lijkt zo vrijblijvend. Maar achter het ‘gezellige netwerken’ schuilt een wereld aan kansen. Lucinda Hoogewerf, Ondernemersvereniging Midden-Westfriesland: ‘Je leert van elkaar, je legt contacten, je kunt laagdrempelig connecties leggen, maar het is ook gewoon gezellig.’ Aad Kraakman, Bedrijvenpark WFO ziet dat ook: ‘Je leert ondernemers uit je omgeving kennen die in andere branches werken, beter kennen. Soms zijn er dan overeenkomsten of juist niet. Vaak kunnen we wat opsteken van elkaars problematiek, dan wel oplossingsrichtingen.’ Ondernemers die elkaar écht leren kennen, helpen elkaar sneller. Ze sparren, delen kennis en gunnen elkaar werk. En soms ontstaat er iets dat verder gaat dan alleen een zakelijke klik. Machteld de Kreij, Ondernemersvereniging Wognum Nibbixwoud: ‘Er ontstaan vriendschappen, samenwerkingen en het stukje gunning is ook belangrijk. Daar komt echte meerwaarde uit.’ Mike Olthoff, Medemblikker Bedrijvengroep: ‘Je ziet dat langdurige samenwerkingen ontstaan en dat er zelfs nieuwe initiatieven ontstaan doordat mensen elkaar beter kennen.’ Van borrel naar inhoud Toch heeft netwerken soms een imagoprobleem. Dat is tweeledig. Aan de ene kant willen mensen niet alleen maar borrelen. Aan de andere kant voelen ondernemers zich ongemakkelijk bij netwerken. Ze houden er niet van. Weten niet hoe ze het moeten doen. Veel verenigingen bieden daarom meer dan alleen een borrel. Ze combineren ontmoetingen met bedrijfsbezoeken, inhoudelijke thema’s of zelfs speeddates. Zo proberen ze ondernemers tegelijkertijd te verbinden. Annemieke Hageman, Bedrijvengroep Stede Broec: ‘Onze activiteiten vormen de plek waar je collega-ondernemers ontmoet. We bieden bijeenkomsten waar je blij van naar huis gaat. Maar je kunt ook bij ons terecht als je zelf nieuws te delen hebt of zelf een leuke activiteit organiseert die je onder de aandacht van ondernemers wilt brengen. En we kunnen voor verbindingen zorgen. En dankzij onze aansluiting bij de WBG, kunnen we dit ook op grotere schaal.’ Ketie Harder, Ondernemend Hoogkarspel: ‘Bijeenkomsten zijn meer dan de borrel. We zorgen voor korte kennismakingsrondes, dragen badges, laten leden bedrijven bezoeken of op het podium staan. Ook hangen we thema’s aan de bijeenkomsten voor verdieping.’ Machteld vult aan: ‘Sommigen willen vooral gezelligheid, anderen juist inhoud. Wij proberen daarin de juiste balans te vinden.’ En die borrel achteraf, die blijft belangrijk. Niet als doel, maar als middel. Want als de sfeer goed is, komen mensen terug – en ontstaan er ook serieuze gesprekken. ‘De praktijk leert dat er een hogere opkomst is als er een borrel is. Dat zorgt voor binding.’ Van samen werken tot samen strijden Echt samenwerken binnen de vereniging gebeurt niet heel vaak. Op bedrijventerreinen zie je het nog wel gebeuren – daar zijn de belangen direct voelbaar. Buiten die context blijft het vaak bij losse lijntjes of incidentele samenwerkingen. Mike: ‘Samenwerking gebeurt vooral als leden elkaar al goed kennen én een overlappend belang hebben.’ Wat je wel ziet in Westfriesland is dat winkeliers binnen de vereniging elkaar op zoeken om samen het winkelgebied te promoten. Dat zie je in Enkhuizen en Medemblik, maar ook in Wognum gebeuren. Wat wél samen gebeurt is strijden voor het grotere geheel. Belangenbehartiging. Naast het sociale deel dé reden om aan te haken bij een ondernemersvereniging. Niet iedere ondernemer staat er bij stil, maar de meeste verenigingen houden zich druk bezig met belangenbehartiging. Soms via directe overleggen met gemeenten, maar in onze regio ook vaak via koepelorganisaties zoals de WBG. Lucinda: ‘We zitten om tafel met de gemeente en zorgen dat ondernemers gehoord worden, bijvoorbeeld bij netcongestie.’ Machteld kan dat beamen: ‘Zeker bij gebiedsontwikkeling is het belangrijk dat ondernemers worden vertegenwoordigd.’ De impact van die inzet is groot, ook al is het niet altijd zichtbaar. Denk aan glasvezel op bedrijventerreinen of de ontsluiting van bedrijventerreinen zoals in Wognum of in Zwaagdijk-Oost, cameratoezicht of inspraak bij ruimtelijke ontwikkelingen. Hier zie je dat collectief optreden loont. De evolutie van netwerken Netwerken verandert met de tijd. Volgens de verenigingen is er een duidelijke trend: het wordt losser, informeler en selectiever. Lucinda: ‘Vroeger zat het bestuur formeel achter een tafel. Nu is het veel laagdrempeliger.’ Mike vult aan: ‘Er is minder behoefte aan veel bijeenkomsten. Ondernemers hebben het druk. Liever een paar goede dan elke maand een verplichte avond.’ Machteld beaamt dat: ‘Alles is al zo serieus, netwerken moet juist ontspannen zijn.’ Maar ondernemers komen niet meer standaard naar de avond van hun club. Aad: ‘Volgens mij bezoekt een ondernemer een bijeenkomst eerder als er excursie wordt gehouden bij een bedrijf waar je anders niet zo snel binnenkomt. Of er moet een presentatie zijn over een actueel onderwerp of door een aansprekende gast.’ En ja, online netwerken speelt een steeds grotere rol. Maar zonder fysiek contact mis je iets essentieels: de échte klik. ‘Met alleen online netwerken red je het niet. Elkaar fysiek ontmoeten geeft een heel andere dynamiek.’ De rol van de club: verbinden Bijna alle verenigingen noemen ‘verbinding’ als hun belangrijkste taak. Niet om problemen op te lossen, maar om mensen bij elkaar te brengen zodat ze dat zelf kunnen doen. Ketie: ‘Wij zijn de plek waar je terechtkunt om andere ondernemers te leren kennen. Vertrouwd ondernemen noemen we dat.’ Mike: ‘De vereniging hoeft niet de kastanjes uit het vuur te halen, maar kan er wel voor zorgen dat jij weet waar het vuur brandt.’ En ook verjonging is belangrijk. Je wilt startende en meer ervaren ondernemers aan je binden. Ook die moeten elkaar vinden, maar ze hebben verschillende behoeften. Annemieke: ‘Wij merken dat de ‘oude garde’ meer behoefte heeft aan gezelligheid, maar dat de nieuwe, jongere ondernemers meer op zoek zijn naar inspiratie en kennis. Gelukkig zijn deze twee behoeftes goed samen te voegen tijdens een event.’ Uiteindelijk moeten we elkaar toch kunnen vinden. We moeten het samen doen. Ook in de toekomst. Het begint bij elkaar ontmoeten Netwerken is net werken – omdat het energie kost, omdat het tijd vraagt en omdat het soms schuurt. Maar het is ook een van de krachtigste middelen die ondernemers hebben. Niet om vandaag iets te halen, maar om morgen sterker te staan. De sleutel? Blijven komen. Niet alleen als het je direct iets oplevert, maar juist als je niets verwacht. Want wie investeert in relaties, oogst vertrouwen, inspiratie – en soms ook gewoon een opdracht. Je weet maar nooit waar een goed gesprek toe leidt. Soms is het gewoon een leuk contact. En soms verandert het je hele business.
